LE MISSION

Sauvegarder la diversité génétique des cultures vivrières de la planète pour les générations futures constitue une contribution importante à la lutte contre la faim et la pauvreté dans les pays en développement. C’est de là que la plus grande diversité végétale tire son origine et c’est aussi là que le besoin de sécurité alimentaire et de développement de l’agriculture est le plus urgent.

La réserve mondiale de semences qui est actuellement créée dans le permafrost, à l’intérieur des montagnes du Svalbard, est destinée à héberger des doubles des semences conservées dans les collections de semences du monde entier. Un grand nombre de ces collections se trouvent dans les pays en développement. Si des semences sont perdues, suite à une catastrophe naturelle, une guerre ou tout simplement par manque de ressources, les collections pourront être recréées en utilisant les semences du Svalbard.

La perte de la diversité biologique représente aujourd’hui l’une des plus grandes menaces pour l’environnement et le développement durable. La diversité des cultures vivrières est constamment compromise. Si elle disparaissait, nous perdrions définitivement la possibilité de cultiver des plantes alimentaires adaptées aux changements climatiques, aux nouvelles maladies végétales et aux besoins d’une population de plus en plus nombreuse.

LE MONDE VÉGÉTAL CONSERVÉ EN ARCTIQUE

Dans le permafrost arctique de l'archipel norvégien de Svalbard, une chambre forte a été inaugurée le 26 février 2008. Objectif du projet: la congélation des semences vivrières de presque toute la planète, soit quelque 4,5 millions de variétés de graines. Elles ne seront accessibles que quand toutes les autres réserves auront été détruites ou épuisées.

" ASSURANCE VIE  " VÉGÉTALE

C'est au gouvernement norvégien que revient l' impulsion d'une telle initiative. Il a d'ailleurs grandement contribué financièrement au projet, en apportant près de 7 millions d' Euros. La Norvège s'est aussi largement investie dans la création du Fonds fiduciaire mondial pour la diversité des cultures. Et c'est la Banque nordique de gènes, spécialisée dans la conservation et l' utilisation des ressources génétiques végétales des pays nordiques, qui assurera la gestion du centre. C'est elle qui est chargée d'amasser le plus grand nombre de variétés de semences issues du monde entier.

VUE DE L' INTÉRIEUR DE LA SVALBARD

CHANGEMENT CLIMATIQUE

Le changement climatique aura vraisemblablement un impact profond sur l’agriculture. “Une hausse probable de la température moyenne de la planète provoquerait des réductions sensibles de la diversité biologique, notamment la perte des ressources génétiques disponibles pour la production agricole“, a indiqué M. Diouf.

“L’augmentation de la fréquence des sécheresses et des inondations aura des répercussions négatives sur la production locale. Le potentiel de rendement agricole a de fortes probabilités de chuter en présence de hausses même minimes de la température de la terre, en particulier sous les tropiques qui sont aussi le centre de la biodiversité. Elle pourrait également entraîner une conversion des terres agricoles et la déforestation. Dans les pays en développement, on estime que la déforestation est déjà responsable de 20 pour cent des émissions de gaz à effet de serre. Dans un futur proche, le changement climatique pèsera lourdement sur les écosystèmes agricoles et les populations dépendant de l’agriculture et de l’élevage”, a-t-il ajouté.

RAISONS POUR STOCKER LES GRAINES DU MONDE DANS LE SVALBARD

Questions :

Qu’est-ce qu’une réserve de semences?

La réserve mondiale de semences du Svalbard n’est pas une banque de gènes, mais une réserve de sûreté destinée à conserver des doubles des collections de semences pour le compte des banques de gènes. Les semences de la réserve mondiale du Svalbard ne seront accessibles qu’en cas de perte des collections de semences originales, pour une quelconque raison.

Ceux qui déposent des semences au Svalbard conserveront leur droit sur celles-ci. Ni la réserve mondiale de semences du Svalbard, ni la Norvège ne pourra autoriser l’accès aux graines sans le consentement des déposants. Les semences seront restituées à leurs déposants s’ils le demandent.

Combien de semences seront-elles stockées dans la réserve de semences du Svalbard?

La réserve de semences pourra héberger 3 millions de différents échantillons de semences. Comme chaque échantillon sera composé d’environ 500 graines, la réserve pourra contenir un maximum d’environ 1,5 milliard de semences.

La réserve de semences pourra donc stocker l’ensemble des spécimens uniques actuellement conservés dans les quelque 1400 banques de gènes qui sont dispersées dans plus d’une centaine de pays à travers le monde. En plus, la réserve de semences pourra conserver tous les nouveaux spécimens de semences susceptibles d’être collectés dans le futur.

Lorsqu’elle sera pleinement utilisée, la réserve mondiale de semences du Svalbard constituera la plus grande collection de semences du monde.

Quel type de semences sera conservé au Svalbard?

Priorité sera donnée aux semences végétales importantes pour la production alimentaire et l’agriculture durable, qui sont essentielles pour les pays en développement, où la sécurité alimentaire représente un enjeu de taille. Au cours de l’histoire, plus de 7000 espèces végétales ont été utilisées dans l’alimentation de l’homme, alors que l’agriculture moderne n’en utilise que 150. Seulement 12 espèces végétales constituent actuellement la source principale des aliments végétaux consommés par la population mondiale.

A l’intérieur de chaque espèce végétale, il existe un grand nombre de variétés et de types de plantes. On recense par exemple plus de 100 000 types de riz.

Comment les semences seront-elles conservées?<

Les semences seront conservées à une température de moins 18 degrés Celsius. Emballées dans des sacs hermétiquement fermés, elles seront placées sur de grandes étagères dans la réserve. La basse température et l’accès limité à l’oxygène garantiront une faible activité métabolique et un retard du vieillissement des semences. Le permafrost permettra aux semences de conserver leur faculté germinative même en cas de panne d’électricité.

Qui sera propriétaire des semences de la réserve?

Chaque pays ou institution sera propriétaire des semences qu’il a déposées.

Pourquoi le Svalbard?

L’archipel du Svalbard est un lieu exceptionnel pour une telle réserve, et ce à plusieurs égards. Le climat et la géologie du Svalbard se prêtent parfaitement à l’entreposage frigorifique souterrain. Grâce au permafrost, la température moyenne ne sera jamais supérieure à moins 3,5 degrés Celsius. De plus, la stabilité du grès du Svalbard permet d’y creuser et d’y construire un édifice. Il présente en outre un faible rayonnement. En termes de sécurité, le Svalbard possède donc de multiples avantages par rapport à l’emplacement de nombreuses banques de gènes du monde. Enfin, l’infrastructure locale est satisfaisante, avec des liaisons aériennes quotidiennes et des sources d’énergie fiables.

Que se passerait-il en cas de fonte du permafrost au Svalbard?

Les changements climatiques ont été pris en considération lors du choix de l’emplacement optimal pour la réserve de semences. Celle-ci est située à une telle altitude et à une telle profondeur dans la roche qu’il n’est guère probable qu’elle puisse être inondée par la mer ou subir une fonte du permafrost dans un avenir prévisible.

Quand la réserve sera-t-elle terminée?

La réserve entrera en service début 2008.

Quel est le coût de construction de la réserve?

La construction de la réserve mondiale de semences à Longyearbyen, au Svalbard, coûtera quelque 45 millions de couronnes norvégiennes. Ce coût est pris en charge par l’ État norvégien. La Direction de la construction et de la propriété publiques est responsable de la construction.

Qu’est-ce qu’une banque de gènes?

Une banque de gènes est destinée à conserver la diversité génétique des plantes agricoles sous forme de semences, généralement stockées à l’état congelé. La température idéale est comprise entre moins 10 et moins 20 degrés Celsius. Chaque type de semence est stocké séparément, par exemple dans un flacon, une boîte ou un sac en papier aluminium fermé. Les banques de gènes peuvent également renfermer des plantes vivantes si leur conservation sous forme de graines est difficile.

Combien existe-t-il de banques de gènes?

L’Organisation pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a recensé plus de 1400 collections de semences. Les plus grandes banques de gènes nationales se trouvent en Chine, en Russie, au Japon, en Inde, en Corée du Sud, en Allemagne et au Canada (par ordre décroissant). Il convient d’y ajouter les banques de gènes à profil international, notamment celles qui sont gérées par les centres du Groupe consultatif pour la recherche agricole internationale (GCRAI).

Combien de spécimens sont-ils conservés dans les banques de gènes?

Environ 6,5 millions de spécimens de semences sont actuellement conservés dans des banques de gènes. Seuls 1 à 2 millions d’entre eux sont considérés comme « uniques ».

Qui utilise les banques de gènes?

Les sélectionneurs et les chercheurs sont les principaux utilisateurs des banques de gènes. La diversité conservée dans ces banques constitue la matière première pour la sélection des plantes aujourd’hui, ainsi que la base d’une grande partie de la recherche biologique. Plusieurs centaines de milliers d’échantillons sont distribués chaque année à ces fins.

Est-il nécessaire de conserver une telle diversité de végétaux?

Chaque variété végétale a ses propres propriétés. Les différences entre les variétés ne sont pas toujours visibles à l’œil nu. Certaines caractéristiques génétiques peuvent engendrer des différences dans la résistance aux maladies, la capacité d’adaptation aux différents sols et climats, le goût et les qualités nutritives. Pour pouvoir un jour exploiter les caractéristiques d’une variété végétale particulière, il faut faire en sorte que la plante reste toujours accessible.

Qu’est-ce qui menace les banques de gènes et leurs collections?

La plus grande menace est le manque de financement. Une mauvaise gestion peut également représenter un problème. D’autre part, les catastrophes naturelles, les guerres et les conflits peuvent nuire aux banques de gènes, notamment à celles qui se trouvent dans les pays en développement.

Combien de variétés végétales ont-elles disparu?

Il est impossible de le savoir, car il n’existe aucun moyen sûr pour établir le nombre d’espèces végétales ayant existé. Il est néanmoins certain que le nombre d’espèces utilisées a nettement diminué depuis une trentaine d’années du fait de l’intensification de l’agriculture. Les espèces disparues le sont pour toujours. Différentes variétés de froment et de pomme de terre peuvent ainsi disparaître à jamais, comme ce fut le cas pour les dinosaures.

Pendant combien de temps les semences sont-elles viables à l’état congelé?

Cela varie d’une espèce à l’autre. Les semences de certaines espèces, les pois par exemple, peuvent survivre pendant 20 à 30 ans seulement, tandis que d’autres, comme le tournesol et certaines céréales, peuvent survivre pendant des dizaines, voire des centaines d’années. A la longue, toutes les semences perdent leur faculté germinative et meurent. Mais avant d’en arriver là, des graines sont extraites des lots conservés et plantées. De nouvelles graines sont ensuite récoltées et stockées dans la réserve. Par ce moyen, l’espèce originale peut être conservée et durer presque éternellement.

Pourquoi la réserve de semences du Svalbard est-elle importante pour les pays en développement?

La sécurité alimentaire constitue un enjeu non négligeable pour de nombreux pays en développement. Plusieurs facteurs expliquent cette situation, notamment l’inadaptation de l’infrastructure pour la conservation des ressources génétiques. La sécurité supplémentaire apportée par la réserve du Svalbard revêt donc une importance particulière pour de nombreux pays en développement.

Beaucoup de pays en développement sont riches en ressources phytogénétiques. La réserve du Svalbard représentera donc une sécurité supplémentaire pour la diversité végétale.