Au roi, le Soleil, mon seigneur, ainsi parle Adbi-Ashirta, ton serviteur, la poussière de tes pieds. Aux pieds du roi, mon seigneur, je me prosterne sept fois et sept fois encore. Vois, je suis un serviteur du roi, un chien dans sa maison, et je garde l'ensemble du pays d'Amourrou pour le roi, mon seigneur. J'ai encore dit à Pahanate, mon intendant : recrute des troupes qui libéreront et protègeront les pays du roi, le roi, le soleil. J'ai récolté aussi les moissons de Simyra et celles de tous les pays que je garde pour le roi, mon Soleil, mon seigneur.
(extrait d'une lettre d'Abdi-Ashirta, chef de l'Amourrou, à la chancellerie d'Amenhotep III, El Amarna Tafeln, pp. 497-501)

Nombre des lions que Sa Majesté a elle-même ramenés à l'aide de son arc, depuis l'an 1 jusqu'à l'an 10 du règne : 102 lions sauvages. (texte figurant sur la série de scarabées émise pour consacrer les chasses d'Amenhotep III, Urk. IV, 1740, l. 12-13)

Sphinx à l'effigie d' Amenhotep II, musée en plein air de Mit Rahinet

Septième Pharaon de la XVIIIe dynastie, fils de Thoumosis III Menkheperrâ (1478-1426) et de la reine Merytrâ-Hatshepsout, Amenhotep II Âakheperourâ (1426-1401) avait dix-huit ans lorsqu'il monta sur le trône d'Egypte pour un règne de 28 ans. A la mort de son père, le jeune Amenhotep II se trouvait à Memphis où le retenait sa charge de prêtre de Ptah. Les textes officiels nous décrivent le jeune roi comme étant fort et infatigable tout en insistant sur sa beauté et sa force physique. Archer invincible, cavalier sans égal, Amenhotep II dut dès le début de son règne affirmer l'hégémonie égyptienne ; il entreprit deux importantes campagnes en Asie et marcha jusqu'à l'Euphrate sur les traces de son glorieux père Thoutmosis III Menkheperrâ. La première campagne asiatique eut lieu en l'an VII du règne, elle fut menée contre une coalition de sept princes rebelles de la province de Tikhesy, en Syrie ; Pharaon les "tua, avec sa massue blanche elle même. (...) On pendit six de ces ennemis devant la muraille de Thèbes, et les mains pareillement. Le corps du dernier ennemi fut emmené par bateau vers le sud, jusqu'en Nubie, là il fut pendu à la muraille de Napata, afin de rendre manifeste les victoires de Sa Majesté, pour le temps éternel et le temps infini, dans toutes les terres et dans tous les pays des Nubiens." (A.S.A.E., vol. XLII). La seconde campagne qui eu lieu en l'an IX du règne fut elle aussi d'une extrême cruauté, Pharaon pour l'exemple fit brûler vif dans deux fossés les Syriens séditieux : "Les prisonniers furent liés, on creusa deux fossés autour d'eux, et l'on emplit les fossés de feu. Sa Majesté demeura, les surveillant, jusqu'à ce que la terre blanchît, sa hache de guerre à la main droite, seul, sans personne avec lui, alors que son armée s'était éloignée." (op. cit.). Cette violence sans pareille dans l'histoire de l'Egypte permit d'affirmer avec force la suprématie égyptienne sur le monde, l'Empire est définitivement conquis, son unité ne sera pas remise en question avant de nombreuse décennies.

Portrait de Thoutmosis IV provenant du temple de Karnak.

La Grande Epouse Royale, Tyè, puisse-t-elle vivre. Le nom de son père est Youia et celui de sa mère Tjouia ; elle est (maintenant) l'épouse d'un puissant souverain dont la frontière méridionale s'étend jusqu'au pays de Karoy, et la septentrionale jusqu'au pays de Naharina.

(texte figurant sur la série de scarabées émise pour célébrer le mariage de Pharaon et de Tyè, Urk. IV, 1741, l. 89-15) 

Tyè fut l'épouse principale d'Amenhotep III Nebmaâtrâ, celle qui portait le titre de Hémèt Nè-Sout Ourèt, littéralement "la Grande Epouse Royale". Originaire de la ville d'Akhmin en Moyenne Egypte, né de l'union d'Youia un prophète du dieu Min et de Tjouia, une supérieure du harem de cette même divinité, elle épousa Amenhotep III Nebmaâtrâ dès le début de son règne. Elle lui survécut et ne mourut que durant le gouvernement de son fils et successeur de son époux Amenhotep IV/Akhénaton , sans doute en l'an VIII de son règne. Depuis le début de la XVIIIe dynastie, certaines reines avaient tenu des rôles relativement importants aux côtés de leurs époux ; avec Tyè, la position de la Grande Epouse Royale devient encore plus éminente, Pharaon l'associa très étroitement aux cérémonies officielles du règne. Tout comme Maât suit Râ dans le ciel, Tyè accompagne Pharaon dans l'exercice du pouvoir terrestre, tenant ainsi un rôle idéologique et symbolique de tout premier plan. A la fin de son règne, Amenhotep III, diminué par l'âge et la maladie dut sûrement lui confier certaines de ses prérogatives, la reine exerça alors sans doute une grande partie du pouvoir. Difficile de savoir qui se cache réellement derrière ses portraits hiératiques officiels, sans doute une très forte personnalité, qui sut à n'en point douter jouer un habile rôle politique, et qui s'impliquât assurément dans la réforme amarnienne.

An 10, troisième mois de la saison d'akhet, sous la majesté de (... suit la titulature d'Amenhotep III), la Grande Epouse Royale Tyè, puisse-t-elle vivre. Le nom de son père est Youia, celui de sa mère est Tjouia. Une chose admirable est advenue à Sa Majesté, vie, santé, force : (la venue de) la fille du Grand du Naharina, Shouttarna, Gilouheba et de 317 femmes de son harem.

(texte relatant l'arrivée de la princesse mitanienne Gilouheba et de sa suite, Recueil de travaux [...], 15, p. 200)

L'Horus, taureau puissant qui apparaît dans Thèbes ; le Nebty dont la royauté est durable à l'égal de celle de Râ dans le ciel ; l'Horus d'Or aux apparitions sacrées et à la force puissante ; Celui du Jonc et de l'Abeille, Menkheperrâ ; le Fils de Râ, (issu) de ses entrailles, son bien aimé, seigneur de toutes les contrées étrangères, Thoutmosis (III) Neferkheper, doué de vie comme Râ pour l'éternité.(titulature de Thoutmosis III)

L'Horus, taureau puissant aimé de Maât ; le Nebty protecteur de l'Egypte qui lie les pays étrangers ; l'Horus d'Or riche en années et grand de victoires ; Celui du Jonc et de l'Abeille, le seigneur du Double Pays, Ousermaâtrâ Setepenrâ ; le Fils de Râ, Ramsès (II) Meryimen, aimé d'Amon-Râ le roi des dieux.
(titulature de Ramsès II)

L'Horus, taureau puissant à la royauté grandiose ; le Nebty aux grands jubilés comme Tatjenen ; l'Horus d'Or riche en années comme Atoum, le monarque qui protège l'Egypte et lie les Neuf Arcs ; Celui du Jonc et de l'Abeille, Ousermaâtrâ Meryimen ; le Fils de Râ, Ramsès (III) Heqaiounou. (titulature de Ramsès III)

Le Nouvel Empire se termine dans l'anarchie et le chaos ; l'Empire succombe sous le coup des invasions du XIe siècle, le pouvoir central se disloque avec la montée en puissance du clergé d'Amon qui concurrence peu à peu les prérogatives de Pharaon. L' Égypte entre alors dans une lente agonie, ponctuée cependant de périodes de grandeur et de stabilité, agonie qui prendra fin en 343 avant notre ère avec la seconde conquête perse de l' Égypte qui verra la chute du dernier pharaon de l'histoire : Nectanébo II Senedjemibrâ.

Note : en raison du système de datation relative adopté par les anciens Égyptiens, les dates indiquées ci-dessus ne prétendent fixer qu'un ordre de grandeur ; elles sont sujettes, selon les ouvrages, à des variations qui peuvent être relativement importantes, parfois quelques décennies.

Le Maître du Double Pays, Neferkheperourâ Ouâenrâ ; le Fils de Râ qui vit de Maât, le Maître des Apparitions Divines, Akhénaton, grand est son temps de vie. La Grande Epouse Royale, sa bien aimée, la Maîtresse du Double Pays, Nefertiti Neferneferouiten, puisse-t-elle vivre, être prospère et jeune pour l'éternité. (titulature d' Akhénaton et de le reine Nefertiti)

Buste d'Akhenaton, musée égyptien du Caire.

Amenhotep IV Neferkheperourâ monta sur le trône très jeune, à l'âge de quinze ans environ, vers 1353. Difficile de déterminer les conditions exactes de l'accession au trône du jeune roi, pour certains égyptologues, il aurait été pendant trois ans co-régent de son père Amenhotep III Nebmaâtrâ, diminué par l'âge et la maladie, les rênes effectives du pouvoir auraient alors été tenues par la Grande Dame Tyè, certains spécialistes évoquent une co-régence beaucoup plus longue allant même jusqu'à imaginer deux rois vivant dans deux capitales distinctes et possédant leur propre cour et administration, d'autres au contraire réfutent en bloque la co-régence ; impossible donc de trancher de manière définitive et irréfutable sur cette obscure transition entre les deux règnes. Dès son intronisation Amenhotep IV poursuivit, toujours avec discrétion, une véritable réforme religieuse initiée par son père. Mais à partir de l'an IV de son règne, le jeune Pharaon change radicalement de stratégie et s'oppose ouvertement à l'ordre religieux établi, il affirme la souveraineté unique de son dieu solaire Aton, "le disque". Il prend alors une série de mesures hautement symboliques : la première d'entre elle fut son changement de nom, il abandonne celui d'Amenhotep, littéralement "puisse Amon être satisfait", pour celui d'Akhénaton, "Celui qui est profitable à Aton" ; il quitte l'antique capitale thébaine, la ville tutélaire d'Amon, pour fonder sa propre capitale, sortie des sables qu'il baptisera Akhèt-Aton, "l'horizon d'Aton", aujourd'hui Tell-el-Amarna. Malheureusement le roi ivre de dieu ne vivait que pour l'Aton ; l'administration et le maintient de l'Empire ne l'intéressaient guère. Le roi hittite Souppilouliouma pénétra en Mitanni et en pilla la capitale avant de s'emparer de la Syrie du Nord, l'Assyrie profita aussi de l'inaction de Pharaon pour s'emparer de possessions égyptiennes. Akhenaton meurt sans doute vers 1336, la fin de son règne fut sans doute relativement triste, l'échec de la réforme amarnienne, la situation de plus en plus préoccupante de l'Empire, tous ces facteurs durent peser lourdement sur le coeur du souverain. Le Grand Hymne à Aton est sans aucun doute la production littéraire la plus célèbre du règne d'Akhénaton, sa dimension poétique admirable, ses touchantes images naturalistes, en font l'un des textes les plus émouvants de la littérature égyptienne. Son contenu influença grandement, pour ne pas dire exclusivement, quelques siècles plus tard les rédacteurs de certains psaumes bibliques.

Quand à nouveau blanchit la terre, alors que tu te lèves en l'horizon, tu étincelles, ô Aton dans le jour. Tu repousses les ténèbres, tu donnes tes rayons, et le double pays est en liesse. Ceux qui dormaient s'éveillent, se dressent sur leurs pieds, car tu les fais se lever ; ils lavent leurs corps, prennent leurs vêtements, tandis que de leurs mains ils louent et acclament ta radieuse apparition ; et le pays entier accomplit ses travaux. Les animaux de toutes espèces se reposent sur leurs pâtures ; les arbres et les plantes reverdissent ; les oiseaux s'agitent dans leurs nids, tandis que leurs ailes, en se déployant, louent et acclament ton ka ; le petit bétail saute sur ses pieds. Tout ce qui vole et se pose vit, lorsque tu apparais. (...) Combien multiple est ton oeuvre cachée à la vue, ô dieu unique, auprès de qui il n'en existe point d'autre. Tu as fait la terre selon ton désir, alors que tu étais seul, ainsi que les hommes, tout le bétail, gros et petit, et tout ce qui marche avec des pieds sur le sol, et tout ce qui s'élève en volant avec des ailes, les pays de Syrie, le pays de Koush, et l'Egypte. (extraits du Grand Hymne à Aton, Amarna, VI, pl. XXVII)

L'Horus, taureau puissant qui apparaît glorieux dans Thèbes et fait revivre le Double Pays ; le Nebty, celui de la renaissance dont le bras vaillant repousse les Neuf Arcs ; l'Horus d'Or, celui qui renouvelle les apparitions (divines) dont la puissance des arcs (l'emporte) dans tous les pays ; Celui du Jonc et de l'Abeille, Mèn-maât-Râ ; le Fils de Râ, Séthy (Ier) Mérè-èn-Pétéh. (titulature de Séthy Ier)

Après la mort d'Akhénaton et le règne fantôme de Smenkhkarâ Ânkhkheperourâ que le roi hérétique avait uni à sa fille aînée Mérytaton, accède au trône un jeune prince élevé à la cour amarnienne nommé Toutânkhaton, qui épousa Ânkhesenpaaton, la troisième fille d'Akhénaton. Le nouveau souverain se détourna alors d'Aton et changea son nom en Toutânkamon "la vivante image d'Amon", tandis que son épouse devenait Ânkhesenamon "elle vit pour Amon". Pour marquer le renouveau du grand dieu thébain, Pharaon se fit introniser, vers 1335, au grand temple d'Amon-Râ à Karnak. Toutânkhamon établit un vaste programme pour réparer les destructions ordonnées par Akhénaton, restaurer le culte d'Amon et des autres dieux, nommer des prêtres, élever des monuments et des statues, comme en témoigne la stèle dite de la restauration : "Lorsque Sa Majesté apparut en roi, les temples des dieux et des déesses, depuis Eléphantine jusqu'aux marais du Delta étaient tombés en ruines ; leurs chapelles étaient dévastées, devenues des endroits déserts où poussaient les herbes. (...) Le pays était dans la détresse, car les dieux l'avaient abandonné. (...) Sa Majesté fit des monuments pour les dieux, façonnant leurs statues en or fin véritable du meilleur des déserts, restaurant leurs sanctuaires pour le temps éternel, les pourvoyant pour le temps infini." (Urk. IV, 2025-2032).

Les successeurs de Toutânkhamon, le divin père Aï Kheperkheperourâ (1326-1323), et surtout Horemheb Djeserkheperourâ (1323-1293) poursuivirent la restauration de l'ordre ancien. Dernier Pharaon de la XVIIIe dynastie, Horemheb choisi pour lui succéder son propre vizir Parâmessou, qui monta sur le trône sous le nom de Ramsès Ier Menpehetyrâ vers 1293 fondant ainsi la XIXe dynastie. Séthy Ier Menmaâtrâ (1291-1279) et avant tout son fils et successeur Ramsès II Ousermaâtrâ (1279-1213) s'attachèrent à restaurer le prestige international de l'Egypte en maintenant avec succès la domination égyptienne en Asie, des abords de la quatrième cataracte jusqu'à la région de Damas, Merenptah Baenrâ (1213-1204) repoussera les Libyens et se maintiendra en Palestine. C'est une ère de renaissance tant sur le plan artistique que religieux, la civilisation égyptienne entre dans une ère nouvelle : l'ère ramesside, dont les développements demeurent souvent tout à fait originaux.