MERCURE

Sur cette planète, la force gravitationnelle énorme du Soleil perturbe fortement sa rotation : une journée mercurienne dure 58,7 de nos journées terrestres alors que sa révolution autour du Soleil ne dure que 88 jours terrestres ! De plus, elle ne tourne pas sur le même plan que les autres planètes, elle passe tour à tour au dessus et au dessous de l’écliptique (.le grand cercle de la sphère céleste parcourue par le Soleil dans son mouvement apparent autour de la terre).
Mercure est si petite qu’elle ne mesure que 1000 km de plus que notre Lune, soit 4880 km de diamètre (son noyau mesurant 1800 km), sa masse (3,3e23kg) représente seulement 6% de celle de la Terre. De plus, elle est si proche du Soleil que ce dernier apparaît 4 fois plus gros que sur la Terre, et 7 fois plus volumineux. Sa proximité du Soleil lui a coûté son atmosphère, qui s’est naturellement vaporisée …

Sans cette défense, Mercure a depuis toujours été la cible des météorites qui voyagent au sein du système solaire. C’est pourquoi, à l’instar de la Lune, elle est criblée de milliers de cratères d’impacts, qui sont restés intacts depuis leur formation.
Certains des cratères de Mercure peuvent atteindre 1000 km de diamètre, ce qui est énorme compte tenu de la petitesse de la planète. Le plus grand de ses cratères s’appelle le « bassin de la chaleur » (1300 km) … L’impact fut si violent que de l’autre côté de la planète, une résurgence de magma provoqua un soulèvement montagneux !!

Une autre conséquence de sa proximité du Soleil et de son manque d’atmosphère (pas d’effet de serre), la grande amplitude de température qui la caractérise : -185° la nuit et +430° le jour.

La petitesse et l’absence d’atmosphère de la planète l’a prématurément « tuée », en effet la chaleur interne s’est trop rapidement dissipée et le manteau magmatique s’est solidifiée … La planète est morte, comme peut l’être la Lune ou n’importe quel astéroïde.

Sur Mercure, la pesanteur, proportionnellement à sa taille, est relativement faible : 38% de celle de la Terre. Autrement dit, un homme pèserait sur Mercure le tiers de son poids réel sur Terre.

Nous l’avons vu précédemment, le noyau est très gros à comparaison du volume total de la planète. Cette particularité serait due à un astéroïde qui aurait arraché une quantité importante de roches en fusion lors d’un impact massif, quant Mercure était tout juste formée. Ce gros noyau ferreux provoque sur Mercure une densité de 5,43 (eau=1). Elle est de ce fait composée de presque 70% de métaux, on pourrait donc presque dire que Mercure serait plus une planète métallique que tellurique.

Mercure est si proche du Soleil qu’elle a pendant très longtemps été inobservable par les astronomes, en effet la forte luminosité du Soleil masque littéralement la planète. Ce n’est qu’en 1974 que nous avons enfin pu voir à quoi elle ressemblait, grâce à la sonde Mariner 10.

IMAGE DE MERCURE

Mercure en fausses couleurs. Les couleurs mettent en évidence des régions de composition différente, notamment les plaines lisses issues de coulées de lave (en bas à gauche, en orange).

les monts (Hills) de Mercure
"Un terrain bizarre" c'est ainsi que l'on peut le mieux décrire cette région striée et très vallonnée de Mercure. Cette région se trouve aux antipodes de l'immense basin Caloris. Les ondes de choc furent réfléchies et concentrées sur ce point antipode, ce qui fracassa la croûte et la brisa en une série complexe de blocs. Cette zone couvre environ 100 kilomètres de côté. (Crédit de l'image: Calvin J. Hamilton; FDS 27370)

Le basin Caloris
Cette mosaïque montre le basin Caloris (qui se trouve partiellement dans l'ombre). Caloris est le mot latin pour chaleur et le basin a été nommé ainsi parce qu'il se trouve près du point subsolaire (le point le plus près du Soleil) lorsque Mercure se trouve en aphelion. Le basin Caloris fait 1 300 kilomètres (800 milles) de diamètre et constitue la plus grande structure connue sur Mercure. Il fut formé par l'impact d'un projectile de la dimension d'un astéroïde. Le fond intérieur du basin contient des plaines lisses mais il est aussi fracturé et escarpé. La direction nord est vers le haut de l'image. (Crédit Calvin J. Hamilton; FDS 188-199)

Le fond du basin Caloris
Cette image est une vue à haute résolution du basin Caloris que l'on voit sur l'image précédente. Elle montre les falaises et les fractures qui augmentent en dimension vers le centre du basin (dans le coin gauche en haut). (Crédit: Calvin J. Hamilton; FDS 126)

Imposantes failles sur Mercure
Cette image prise par Mariner 10 montre Santa Maria Rupes, la faille sombre et sinueuse qui traverse le cratère que l'on voit au centre de cette image. Plusieurs configurations semblables furent découvertes dans les images de Mercure. Elles sont interprétées comme étant d'immenses failles de compression ou une portion de la croûte est poussée légèrement par-dessus une partie adjacente. L'abondance et la taille des failles de compression sont une indication que le rayon de Mercure a diminué de 1 à 2 kilomètres (0,6 à 1,2 mille) suite à la solidification de la surface et à la formation des cratères d'impact. Ce changement de volume a probablement été causé par le refroidissement de la planète suite à la formation d'un noyau métallique constituant les trois-quarts de la dimension de Mercure. Le nord est vers le haut de l'image et se trouve à 200 kilomètres (120 milles) de distance. (© Copyright 1998 par Calvin J. Hamilton; FDS 27448)

LE NOYAU DE LA PLANÈTE MERCURE EST LIQUIDE

Une équipe d'astronomes a découvert que la planète Mercure possédait un coeur liquide, comme notre planète. La découverte a été faite en utilisant les observations de trois radiotélescopes.

Avant ces recherches, les scientifiques étaient divisés sur la structure de Mercure. La plupart des modèles prédisaient qu'elle possédait un noyau riche en fer, mais personne ne savait s'il était complètement refroidi ou s'il était encore liquide et immobile à l'intérieur. Des traces de soufre et d'autres produits chimiques auraient pu se mélanger au corps de la planète pendant qu'elle se formait, et ceci l'aurait préservé d'une solidification complète avec le temps.

Les astronomes ont envoyé des série d'ondes vers la surface de Mercure. Les signaux retournés ont été analysés par un trio de radiotélescopes: l'observatoire d'Arécibo à Porto-Rico, le Robert C. Byrd Green Bank Telescope, et l'antenne de 70 mètres de Goldstone en Californie. Les chercheurs ont pu détecter une oscillation du signal dont la valeur atteignait le double de ce qui était attendu pour une planète possédant un noyau solide, mais était conforme avec une planète possédant un noyau liquide.

Structure interne de Mercure.
Le coeur métallique s'étend depuis le centre sur un large rayon.
Les observations radar montrent que le noyau est en fusion

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