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La
planète Vénus a souvent été appelée : le Joyau du Ciel.
Elle doit probablement son nom au fait que c'est la planète la
plus brillante de la voûte céleste.
Vénus
étant l'objet le plus brillant dans le ciel après le Soleil et
la Lune, elle est connue depuis que l'Homme existe. Tout comme
Mercure, la plupart des gens pensaient qu'il s'agissait de deux
corps séparés car elle n'était observable que lors du coucher
ou du lever du Soleil. Cependant les astronomes grecs savaient déjà
qu'il s'agissait du même astre, ils l'avaient nommée : l'
Étoile du Matin et l' Étoile du Soir. C'est au temps de la
mythologie que la planète prit le nom de la Déesse romaine de
l'Amour et de la Beauté : Vénus.
Vénus
est aussi appelée l' Étoile du Berger du fait qu'elle apparaît
peu avant le coucher ou le lever du Soleil, c'est-à-dire
l'heure à laquelle les bergers devaient rentrer ou sortir leurs
troupeaux.
La
rotation de Vénus est quelque peu inhabituelle et ce parce
qu'elle est non seulement très lente (sa période de rotation
sidérale est de 243 jours terrestres alors que sa période de révolution
autour du Soleil n'est que de 225 jours) mais aussi parce
qu'elle s'effectue en sens rétrograde (d'Est en Ouest) à
l'inverse de toutes les autres planètes du système solaire.
De plus, la synchronisation particulière de la période de
rotation de Vénus avec sa période de révolution est telle que
Vénus présente toujours la même face à la Terre quand elle
est au plus proche de celle-ci.
Vénus
est souvent considérée comme la jumelle de la Terre. Elles ont
en effet beaucoup de points communs:
Vénus
est seulement légèrement plus petite que la Terre (95% du diamètre
terrestre et 80% de sa masse).
Les deux planètes possèdent quelques cratères qui indiquent
la relative jeunesse de leur surface
Leurs densités et compositions chimiques sont similaires.
Ces
similitudes amenèrent les astronomes à penser qu'en dessous de
ses nuages denses, Vénus aurait pu être très semblable à la
Terre et même héberger la vie. Malheureusement des études
plus poussées de Vénus montrèrent qu'elle était en fait
radicalement différente de la Terre.
La
pression de l'atmosphère de Vénus à sa surface est de 90
atmosphères, ce qui correspond à la pression qui s'exerce à
un kilomètre de profondeur dans un océan terrestre. L'atmosphère
vénusienne est constituée principalement de dioxyde de carbone
(gaz carbonique) à 96% et d'azote à 3,5%. Les nuages de Vénus
sont formés de petites gouttes d'acide sulfurique et se situent
à une altitude élevée, entre 48 et 58 km au-dessus de la
surface. Cette atmosphère très dense provoque un puissant
effet de serre qui emprisonne l'énergie thermique issue du
rayonnement solaire dans les couches proches de la surface où
la température atteint 470°C (ce qui est suffisant pour faire
fondre le plomb). La surface de Vénus est donc plus chaude que
celle de Mercure bien qu'elle soit deux fois plus éloignée du
Soleil.
A
une altitude élevée, de puissants vents de plus de 400 km/h
font tourner la couche nuageuse autour de la planète selon une
période d'environ 4 jours. Cependant, les vents proches de la
surface ne dépassent pas quelques kilomètres par heure.
Tout
comme la Terre, Vénus possédait sans doute de grandes quantités
d'eau mais la température et la pression qui y règnent les ont
entièrement évaporées. Si la Terre avait été plus proche du
Soleil de seulement un dixième de sa distance actuelle (soit 15
millions de kilomètres), son évolution aurait été semblable
à celle de Vénus.
La
surface de Vénus date d' environ 300 à 500 millions d'années.
Les scientifiques débattent le pourquoi (la cause) et le
comment (le mécanisme) de ce remodelage. La topographie vénusienne
est constituée de vastes plaines recouvertes par des coulées
de lave, et de montagnes ou régions de hautes terres déformées
par l'activité géologique. Le plus haut pic sur Vénus est
Maxwell Montes situé dans Ishtar Terra. Les hautes terres de
Aphrodite Terra s'étendent à presque la moitié de la région
autour de l'équateur.
Les
images des régions des hautes terres, prises par la sonde
Magellan, sont exceptionnellement brillantes; c'est une caractéristique
de sol humide. Cependant, l'eau à l'état liquide n'est pas présente
à la surface et ne peut être la cause de l'aspect brillant des
hautes terres. Une théorie suggère que des composés métalliques
peuvent être les constituants des matériaux brillants. Les études
ont montré que ce matériau peut être de la pyrite de fer
(connu aussi sous le nom de "l'Or des Fous"). Il
serait instable dans les plaines mais stable dans les hautes
terres. Le matériau pourrait être aussi une sorte de substance
exotique qui produirait les mêmes résultats mais à de plus
faibles concentrations.
Vénus
montre les cicatrices de nombreux cratères d'impact distribués
au hasard sur toute sa surface. Les petits cratères de moins de
2 kilomètres (1,2 mille) sont presque inexistants à cause de
la présence de la lourde atmosphère vénusienne. L'exception
se produit lorsque de gros météorites se fragmentent juste
avant l'impact, produisant un groupe de cratères. Les volcans
et les formations volcaniques sont encore plus nombreuses. Au
moins 85% de la surface de Vénus est recouverte de roche
volcanique. D'immenses coulées de lave, s'étendant sur des
centaines de kilomètres, ont inondé les basses terres formant
de vastes plaines. Plus de 100,000 petites cheminées
volcaniques parsèment la surface sans compter les centaines de
grands volcans. Les coulées provenant de volcans ont produit
les longs canaux sinueux s'étendant sur des centaines de kilomètres,
dont l'un s'étend sur plus de 7 000 kilomètres (4 300 milles).
VIDÉO
DE LA ROTATION DE VENUS
CLIQUEZ
ICI
(
VIDÉO MPG 794 KO )
On
trouve sur Vénus des cheminées volcaniques géantes de plus de
100 kilomètres (62 milles) de diamètre. Les cheminées
volcaniques terrestres ne dépassent pas quelques kilomètres de
diamètre. L'on retrouve parmi les formations uniques à Vénus
les "couronnes" et les "arachnoïdes". Les
couronnes sont de grandes formations circulaires ou ovales de
plusieurs centaines de kilomètres de diamètre et entourées
par des falaises. On pense qu'elles sont l'expression à la
surface de l'élévation du manteau. Les formations arachnoïdes
sont de forme circulaire à allongée et similaires aux
couronnes. Elles peuvent être le résultat de l'exsudat de
roche fondue à travers les fractures, produisant des systèmes
radiants de fossés et de fractures.
Images
de la sonde Magellan
Cheminées
Volcaniques "Pancake Volcanoes"
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Relief
de Venus |
Les
Couronnes |
Composition
interne
L'intérieur
de Vénus est probablement similaire à celui de la Terre: un
noyau ferreux d'environ 3000 km de rayon, recouvert par un
manteau de roches fondues. Des données récentes provenant de
la sonde Magellan indiquent que la croûte de Vénus est plus
dure et plus épaisse qu'on ne le pensait. Tout comme la Terre,
les courants de convection dans le manteau produisent des
pressions sur la surface qui s'exercent sur de relativement
petites régions plutôt que sur des limites de plaques
tectoniques comme sur la Terre. Ainsi, la croûte de Vénus ne
serait en fait constituée que d'un seul bloc.
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